In het volgende hoofdstuk van onze serie over het bepalende werk van de headliners van Jazz Middelheim, richten we ons tot de weergaloze Dee Dee Bridgewater - een met een Grammy en Tony Award bekroonde natuurkracht wiens carrière de grenzeloze evolutie van jazz belichaamt. In de loop van vier decennia is Bridgewater veranderd van een gedurfde vocaliste in een icoon dat het genre trotseert, door blues, R&B, Afrikaanse tradities en theatrale flair in haar kunst te verweven. Voorafgaand aan haar langverwachte optreden op Jazz Middelheim zijn hier vijf belangrijke releases die haar buitengewone reis in kaart brengen.

Afro Blue (1974) - (luister hier)

Dee Dee Bridgewater (zang), Cecil Bridgewater (trompet).

Bridgewater was pas 23 toen ze zichzelf aankondigde als een wonderbaarlijk talent met Afro Blue, een debuut dat doordrenkt was van jazztraditie maar knetterde van jeugdig enthousiasme. Ondersteund door de trompet van haar toenmalige echtgenoot Cecil Bridgewater mengde ze gospels, soulvolle branie en blues in standards zoals het titelnummer - een verklaring van Afrikaanse trots. Haar stem, die al indrukwekkend en genuanceerd was, tartte haar leeftijd door een balans te vinden tussen Ella-eske precisie en een rauw, improvisatorisch randje. Dit album was niet alleen een introductie, maar ook een statement van een artiest die niet bang was om eerbied met rebellie te versmelten.

Live in Parijs (1987) - (luister hier)

Opgenomen tijdens haar leerrijke periode in Parijs.

Na een omweg naar pop en R&B wakkerde Bridgewater haar jazzvlam weer aan met deze betoverende live set. Live in Paris bevestigde haar wedergeboorte als een uitstekend performer - deels verhalenverteller, deels virtuoos. Hier wordt scatten een wapen van extase, haar stem schiet tussen octaven terwijl ze het publiek in het Frans plaagt. Tracks als 'Cherokee' veranderen in speeltuinen voor improvisatie, terwijl haar theatrale flair van elk nummer een drama maakt. Een herinnering dat jazz in de kern een dialoog is en dat Bridgewater's grootste medewerker het publiek is.

Dear Ella (1997) - (luister hier)

Met een stellaire bigband en gastsolisten. Volledig album niet beschikbaar voor streaming in België...

Bridgewater maakte tribute albums voor zowel Ella Fitzgerald als Billie Holiday. Maar op de schaal van Holiday naar Fitzgerald neigt ze meer naar de laatste. Een eerbetoon aan Fitzgerald is geen gewone opdracht, en dit eerbetoon overstijgt imitatie. Dear Ella kadert Fitzgeralds klassiekers uit het swingtijdperk door een moderne bril, door de originele nummers te voorzien van R&B-grooves en ze uit te rekken tot zwoele, langzaam brandende openbaringen. Ondersteund door weelderige bigbandarrangementen glijdt Bridgewater's stem met diamanten helderheid, maar haar improvisatiedurf bewijst dat ze niet slechts een bewaker van traditie is. Dit is Fitzgerald remixed: gepolijst, speels en helemaal van deze tijd. Het is dan ook geen verrassing dat dit album een Grammy Award won, een van de vele nominaties en onderscheidingen die Bridgewater in haar carrière heeft ontvangen.

Rode Aarde: A Malian Journey (2007) - (luister hier)

Met Malinese grootheden als Baba Sissoko en kora-meester Toumani Diabaté. Volledig album niet beschikbaar voor streaming in België...

Een pelgrimstocht naar Mali deed Bridgewater's band met Afrika herleven en Red Earth is de transcendente vrucht daarvan. Door het titelnummer van haar debuut opnieuw op te nemen met djembe en kora slaat ze een brug tussen de continenten, terwijl Nina Simone's 'Four Women' een beklemmende kreet van diaspora veerkracht wordt. Originele composities zoals 'Dee Dee' vermengen Bambara-teksten met jazzfrasering, waardoor een sound ontstaat die zowel oeroud als avant-gardistisch is.

Dee Dee's Feathers (2015) - (luister hier)

Met Irvin Mayfield (trompet), het New Orleans Jazz Orchestra en gasten als Dr. John en Bill Summers.

Een liefdesbrief aan New Orleans, een decennium na de verwoesting door orkaan Katrina, Dee Dee's Feathers zwiert met koperblazers en tweedelijns ritmes. Dit zijn warme arrangementen die de sfeer van een live optreden vastleggen. Gedurende haar hele carrière heeft Bridgewater naam gemaakt door traditie te vermengen met een verlangen om de grenzen van de jazz te verleggen. Dee Dee's Feathers is een perfect voorbeeld van deze aanpak - diep geworteld in de jazz, maar toch open voor invloeden uit populairdere genres.

Zie dit icoon live op Jazz Middelheim op zaterdag 7 juni.

Het optreden van Dee Dee Bridgewater belooft een masterclass in veelzijdigheid - verwacht ontroerende ballads, Afrofuturistische exploraties en de magnetische podiumprésence van een echte diva. Van Memphis naar Mali, van Broadway naar Parijs, haar reis is het bewijs van de grenzeloze horizonten van jazz. Mis de kans niet om getuige te zijn van een levende legende die blijft herdefiniëren wat jazz kan zijn.