Het verhaal van Jazz Middelheim begon in de zomer van 1969, toen Elias Gistelinck, hoofd van de jazzsectie bij de openbare omroep BRT, een reeks jazzconcerten organiseerde in heel Antwerpen. Daaronder was een optreden in het Middelheimpark, het befaamde openluchtmuseum voor beeldhouwkunst van de stad, vlak naast Park Den Brandt, waar het festival nu wordt gehouden. Oorspronkelijk bedoeld als een “jazzpromenade”, moedigde het evenement bezoekers aan om zowel muziek als kunst te ontdekken in een unieke omgeving.

Ondanks de hevige regen die dag leverde de programmatie van het concert, met Charles Tolliver, Nathan Davis, Stanley Cowell en het Eje Thelin Quintet, een optreden af dat door de journalisten treffend werd omschreven als “opwindend maar niet erg gemakkelijk”.

Niet afgeschrikt door het slechte weer omarmde het publiek het initiatief, wat het begin markeerde van wat een rijke traditie zou worden. Het jaar daarop leerden de organisatoren uit hun ervaring door een grote tent toe te voegen die plaats bood aan meer dan 2000 mensen en bescherming gaf tegen het onvoorspelbare weer. Wat dus begon als een gedurfd experiment waarbij jazz en natuur werden gecombineerd, is sindsdien uitgegroeid tot een van de meest iconische festivals van België, dat zijn oorsprong in ere houdt en tegelijkertijd blijft vernieuwen.

De reis van Jazz Middelheim van een doorweekt concert in 1969 tot een gevierd internationaal evenement is een bewijs van de blijvende aantrekkingskracht van jazz en de visie van de oprichter, Elias Gistelinck.

Verwacht de komende maanden meer verhalen (en muziek) uit de rijke nalatenschap van Jazz Middelheim. De nieuwe, vernieuwde versie vindt plaats op 6-9 juni in Park Den Brandt.